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Le porfirie epatiche acute sono un sottogruppo di porfirie (si veda questo termine), caratterizzato dalla comparsa di attacchi neuroviscerali con o senza segni cutanei. Le porfire epatiche acute comprendono quattro malattie: la porfiria intermittente acuta (la più comune), la porfiria variegata, la coproporfiria ereditaria e il deficit ereditario di acido delta-aminolevulinico deidratasi (estremamente rara) (si vedano questi termini). Nella maggior parte dei paesi europei, la prevalenza delle porfirie epatiche acute è circa 1/75.000. Nell'80% dei casi i pazienti sono femmine, di età compresa di solito tra 20 e 45 anni. Tutte le porfirie epatiche acute si associano ad attacchi viscerali, che si manifestano con dolore addominale intenso (nell'85-95% dei casi), che dura 1-2 settimane, con sintomi neurologici (debolezza muscolare, perdita della sensibilità o convulsioni) e sintomi psicologici (irritabilità, ansia, allucinazioni visive o uditive, confusione mentale). Gli attacchi sono di solito provocati da fattori esogeni (farmaci porfirinogenici, alcol, infezioni, dieta ipocalorica, stress) e/o fattori endogeni (fattori ormonali associati al ciclo mestruale). Nella maggior parte dei pazienti affetti da porfiria variegata e in meno del 15% di quelli affetti da coproporfiria ereditaria sono presenti lesioni cutanee . Le porfirie epatiche acute sono malattie ereditarie monogeniche, a trasmissione autosomica dominante (ad eccezione del deficit di acido delta-aminolevulinico, che viene trasmesso con modalità autosomica recessiva). Tutte le porfirie epatiche acute sono dovute al deficit di uno degli enzimi della via biosintetica dell'eme. Questi deficit sono dovuti all'accumulo dei precursori delle porfirine nel fegato (acido delta-aminolevulinico, ALA e porfobilinogeno, PBG) e, nel caso della porfiria variegata e della coproporfiria ereditaria, anche a un accumulo di porfirine, che sono responsabili dei sintomi cutanei. La diagnosi si basa sul riscontro di concentrazioni el

evate di ALA, in particolare di PBG (patognomonico), e, a volte, di porfirine nelle urine, nelle feci e nel plasma. Il tipo di porfiria viene definito dal dosaggio enzimatico al quale segue la caratterizzazione delle mutazioni. Le diagnosi differenziali si pongono con la sindrome di Guillain-Barré (si veda questo termine) e con tutte le cause di dolore addominale acuto. La diagnosi differenziale della porfiria variegata e della coproporfiria ereditarie si pone con la fotosensibilità. Deve essere offerta la consulenza genetica ai pazienti e alle loro famiglie, al fine di identificare i soggetti predisposti a sviluppare o trasmettere la malattia. Quando viene confermato un attacco acuto, si deve effettuare urgentemente un'iniezione di eme umana e/o una perfusione di carboidrati. La presa in carico prevede la prevenzione degli attacchi (evitare i fattori causali) e la protezione della cute dalla luce, in presenza di segni cutanei. In alcuni casi gli attacchi possono recidivare e i pazienti devono essere trattati con iniezioni frequenti e ripetute di eme umana. Gli attacchi invalidanti possono anche rendere necessario il trapianto di fegato. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, la malattia è asintomatica durante tutta la vita adulta ed è raramente progressiva.