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La prevalenza è stata stimata in 1/3.000 nati vivi. La NF1 è stata descritta in diversi gruppi etnici e interessa i maschi e le femmine in uguale misura.

I segni clinici sono estremamente variabili, anche all'interno di una stessa famiglia. Le macchie caffè-latte sono presenti in pressoché tutti i pazienti (alcune alla nascita e molte entro l'anno di vita). Le lentiggini intertriginose si sviluppano a partire dai 5 anni. Negli adulti, si sviluppano neurofibromi cutanei e sottocutanei multipli. Nei pazienti più grandi, i neurofibromi continuano ad aumentare di numero e dimensioni. I neurofibromi cutanei non diventano maligni. I neurofibromi plessiformi (che si diffondono lungo il nervo e le sue ramificazioni) possono provocare deformazioni, dolore e problemi funzionali; sono di solito presenti alla nascita e possono diventare maligni nell'arco della vita del paziente. I segni oculari comprendono i gliomi della vie ottiche e gli amartomi dell'iride (noduli di Lisch). I gliomi delle vie ottiche si sviluppano di solito prima dei 6 anni e raramente progrediscono successivamente. Possono essere presenti osteopenia, osteoporosi, iperaccrescimento scheletrico, bassa statura, macrocefalia, scoliosi, displasia scheletrica (a livello delle vertebre, dell'ala dello sfenoide), e pseudoartrosi. Altri segni comprendono l'ipertensione, la vasculopatia, i tumori intracranici, il tumore maligno della guaina dei nervi periferici (MPNST; si veda questo termine) e, raramente, le convulsioni o l'idrocefalo. Lo sviluppo cognitivo non è di solito compromesso in modo grave, anche se sono frequenti il deficit cognitivo e i disturbi dell'apprendimento (50-75%). Il rischio complessivo di sviluppare un tumore maligno è superiore a quello della popolazione generale (il rischio nell'arco della vita del paziente è 10-12% per il MPNST, per lo più nella fascia di età 20-40 anni; è aumentato il rischio di carcinoma della mammella prima dei 50 anni). Sono state descritte forme segmentali e spinali familiari di NF1. La sindrome di Watson rientra nello spettro della NF1. La sindrome di Noonan-neurofibromatosi è una variante della NF1 nel 99% dei casi (si vedano questi termini).

La NF1 è causata dalle mutazioni nel gene oncosoppressore NF1 (neurofibromina 1; 17q11.2) e raramente da microdelezione 17q11 (5% dei casi).

Sono stati stabiliti alcuni criteri diagnostici a livello formale. La diagnosi è posta in presenza di due o più dei seguenti criteri: più di 5 macchie caffè-latte; 2 o più neurofibromi o un neurofibroma plessiforme, glioma ottico, lentiggini; 2 o più noduli di Lish; displasie scheletriche specifiche; un consanguineo di primo grado affetto. La risonanza magnetica può definire l'estensione dei neurofibromi plessiformi. Può essere richiesta l'analisi molecolare anche se, nella maggior parte dei casi, non è necessaria.

La sindrome di Legius (si veda questo termine) è spesso clinicamente indifferenziabile dalla NF1 ed è descritta in circa il 2% dei soggetti che soddisfa i criteri diagnostici della NF1. Tuttavia, in un numero ristretto di pazienti con NF1, è stata constatata la mancanza di discromie cutanee, come nei pazienti con la sindrome di Legius. Dovrebbe essere tenuta in considerazione la sindrome da difetti del mismatch repair (riparazione dei malappaiamenti). Altre diagnosi differenziali si pongono con la sindrome di McCune-Albright, la sindrome di Noonan con lentiggini e la sindrome Proteus. La maggior parte delle volte, i casi di fibromatosi non ossificante multipla sono di fatto casi di NF1 (si vedano questi termini).

È possibile l'analisi genetica prenatale e preimpianto nelle gravidanze a rischio.

La trasmissione è autosomica dominante. Un caso su due è causato dalle mutazioni de novo di NF1. La penetranza è del 100%, anche se i segni della malattia possono variare considerevolmente, complicando la consulenza genetica.

I segni specifici di tipo cardiovascolare, oculare, neurologico e ortopedico devono essere trattati dai rispettivi specialisti. I neurofibromi cutanei o sottocutanei possono essere rimossi chirurgicamente. I neurofibromi plessiformi sono molto più difficili da trattare.

La diagnosi complessiva è buona, anche se è comune la morbilità. Il MPNST ha generalmente una prognosi infausta. I tumori maligni e le malattie vascolari sono le cause più comuni di morte precoce.

Ultimo aggiornamento: luglio 2014 - Revisore(i) esperto(i): Pr Eric LEGIUS